近日，来自牛津大学的一项科学研究让不少人吃了一惊。
研究表明COVID-19新冠肺炎(COVID-19)会导致患者大脑的整体体积有所萎缩，可能影响认知功能，也影响嗅觉等功能。即使是轻症患者也不例外。
研究人员以英国生物样本库（UKBiobank）中的名参与者为调查对象，年龄介于51-81岁。
这些参与者在平均间隔三年的时间内做过两次脑部扫描，以及一些基本的认知测试。其中人在两次脑扫描之间检测出了新冠病*SARS-CoV-2感染，绝大多数为轻症，只有15人住院接受治疗；剩下的人作为年龄和性别匹配的对照组。
研究结果显示，与对照组相比，随着时间的推移感染新冠患者左侧眶额皮质和海马旁回（与嗅觉和认知功能相关的脑区域）的灰质厚度和强度显著减少。
患者大脑灰质损失的脑部区域
在自然的衰老过程中，人们每年都会损失一小部分灰质。例如，在与记忆有关的脑部区域，海马旁回灰质平均每年损失率仅在0.2%-0.3%之间。
但在这项研究中，那些感染了新冠的参与者，在嗅觉相关大脑区域平均每年额外损失率为0.7%，其中海马旁回、初级嗅觉皮层的损失率高达1.3%-1.8%。
此外，与对照组相比，新冠患者的整体脑容量出现了更大程度的萎缩（减少了0.2%-2%），并且某些局部区域的脑组织损伤也更加严重。
患者局部或整体大脑体积的减少
与此同时，感染新冠的参与者在“连线测验”（TrailMakingTest）中的得分低于那些未被感染的参与者。这可能表明他们在注意力、处理速度和其他认知技能方面存在缺陷。
研究者表示，这种能力的下降可能与脑部特定区域灰质损失有关；新冠病*对人体大脑认知功能的损害可能相当于提前衰老了1至10岁，即使是轻症患者，也显现出执行复杂任务能力的“恶化”；目前尚不清楚这类损害能在多大程度上随着时间的推移而被逆转或治愈。
消息一出，牵挂着疫情的人们都哗然了。
——新冠这后劲也太大了。——牛津大学研究者为什么不选用年轻人做研究对象？——大脑萎缩有可能恢复吗？
01
其实，关于新冠病*会对大脑产生损伤的说法在年就有了。
年6月《新英格兰医学杂志》上就有一篇来自法国的通讯文章，总结了58名新冠患者的临床表现。
58名患者中的8名（14%）在入住ICU时（治疗前）和39名患者（67%）在停用镇静剂和神经肌肉阻滞剂时出现神经系统症状：异常躁动、神经混乱和谵妄。（注：谵妄指神志错乱、迷惑、语无伦次、不安宁、激动并时常带有妄想或幻觉的暂时性神经失常。）
58名新冠患者的特征
后来，患者即便呼吸系统症状缓解了，神经系统症状却一直不见好转。
于是医生们给58名患者中的13位做脑部磁共振成像（MRI），结果发现13人中8人脑软膜间隙扩大（其中1人出现急性脑膜炎），2人有单次急性缺血性中风。
不过因为当时数据太少时间太短，很难确定这完全是新冠病*造成的。
02
牛津大学这次研究为什么选用中老年人呢？
这是由于他们所用的是UKBiobank的数据库，相关数据是从年开始创建的，当时要求实验对象年龄是40到69岁，团队在年之前已经做了上千个被试的脑部磁共振成像。
结果疫情来了。
干脆研究一下新冠对大脑会不会有影响吧。（小编个人猜测）
文章中的跟踪时间到年5月31日，那时候德尔塔变种还没出，更别提现在的奥密克戎变种。所以这批被选中的罹患过新冠的患者被感染的应该是更早的Alpha、Beta或者Gamma。
如今奥密克戎轻症居多，症状大多是上呼吸道感染，对人体的长远影响与之前的新冠病*不知道会不会有所不同。
03
文章提到患者出现的是大脑灰质萎缩。而大脑（灰质）容量在一生中是动态变化的，并不是像神经元细胞一样不可再生。
婴儿出生时候拥有最多的神经元，然后神经元开始逐渐减少，脑容量却不断增加，且灰质逐渐增多。
大脑灰质增加的秘密在于：学习。
我们从小学习着外界的一切，直到22岁左右，达到脑力巅峰，但这个状态往往只能持续5年。
大约27岁开始，大脑就会开始持续而缓慢地衰退。随着年龄增长，环境的影响，衰退得更加明显。
比如喝酒大脑会萎缩，长期不运动会萎缩......
这场全球疫情很大程度上改变了我们的生活方式，到底病*本身和这些生活方式上的改变，哪个影响更大？这可能很难有结论，而且因人而异。
不信你可以试试隔离21天，哪儿也去不了，每天只能看看手机看看电视，相信你也会觉得自己脑子变慢了。
如果之后新冠康复者重新投入工作，每天和生活斗智斗勇斗脑，大脑是否会有所恢复？这也犹未可知。
即便是无法自然恢复，如今针对脑萎缩也有了各种各样的治疗方式。随着再生医学技术的兴起，干细胞特别是间充质干细胞越来越受到医学的重视，也为脑萎缩提供了新的指导方向。
干细胞具有独特的生物学特性，有高度自我更新及多向分化潜能，是目前脑萎缩最具潜在应用价值的治疗方案，已经有相关的研究成果报道。
国内间充质干细胞治疗小脑萎缩案例研究人员纳入1例女性橄榄-桥脑-小脑萎缩患者，患者入院后接受自体间充质干细胞蛛网膜下腔注射移植术。术后有轻微发热，无其他明显不良反应。术后3天，患者自觉说话较前省力，颈部发紧感减轻，复视消失，查体发现面部表情较前好转，表情肌较前协调，面部及颈部肌张力较前下降，双侧指鼻、跟膝胫试验较前好转。在患者出院3个月后研究人员进行了随访，症状仍在进一步恢复中。
近年来，随着干细胞及其作用机制的研究进展，以干细胞为核心的再生医学，已成为继药物治疗、手术治疗后的另一种疾病治疗途径。
干细胞作为种子细胞，可以分化再生为神经元，还可以激活内源性干细胞从而促进神经元的再生，此外，干细胞的旁分泌作用对疾病的脑萎缩等疾病的治疗也具有重要的作用。
相信在不久的将来，干细胞治愈脑萎缩距离临床应用将更近一步。
当然，补救措施再多也不如做好疫情防护，降低患病风险，保持警惕仍是当务之急。